من المتوقع أن تنخفض أرباح شركات التكرير الأميركية في الربع الأول من الأرقام القياسية الأخيرة، عندما ارتفعت الأرباح بعد الغزو الروسي لأوكرانيا في عام 2022، لكنها ستستمر بشكل عام في الحصول على الدعم من الاضطرابات في روسيا والصيانة المكثفة للمصافي. وقال محللون: إنه من المتوقع أن تكون الأرباح جزءًا صغيرًا من المستويات القياسية، لكنها سترتفع في الأشهر المقبلة مع ارتفاع الطلب. وفي الربع الأول، تعززت هوامش الربح بسبب انقطاع التيار الكهربائي في مصافي التكرير الروسية، وأدت هجمات الطائرات بدون طيار الأوكرانية إلى إغلاق نحو 14 % من طاقة التكرير في روسيا حتى نهاية الربع. وقال جيسون جابلمان المحلل في تي دي كوين: "سيكون ربعًا قويًا آخر حقًا"، وأضاف أن انقطاعات الإمدادات المرتبطة بالحرب تظل حاسمة بالنسبة للمستثمرين عند تقييم مسار التدفق لهوامش التكرير، وفي الولاياتالمتحدة، واجهت مصافي التكرير عمليات صيانة مخططة وغير مخطط لها، بما في ذلك انقطاع الخدمة في فبراير في مصفاة بريتش بتروليوم التي تبلغ طاقتها 435 ألف برميل يوميًا في وايتنج بولاية إنديانا. وانخفضت معدلات تشغيل مصافي التكرير بشكل عام في الولاياتالمتحدة إلى 80 % خلال شهر فبراير، مقارنة بنحو 87 % في الفترة نفسها من العام السابق، وفقًا لإدارة معلومات الطاقة الأميركية. ومن المتوقع أيضًا أن تؤدي توقعات الطلب الأفضل، بالإضافة إلى تشققات المنتجات القوية، إلى زيادة مكاسب المصافي في الربع الأول، وفقًا لماثيو بلير، المدير الإداري في تي بي اتش وشركاه. وفي مارس، عززت الزيادة في أسعار البنزين فروق أسعار البنزين إلى أعلى مستوياتها منذ أغسطس 2023. ومن المقرر أن تبدأ شركة فاليرو للطاقة، ثاني أكبر شركة تكرير أميركية من حيث الطاقة، أرباح المصافي يوم الخميس، حيث يتوقع المحللون أرباحًا قدرها 3.24 دولارات للسهم الواحد، بانخفاض عن 8.27 دولارات قبل عام، وارتفعت أسهم الشركة بنسبة 28 % منذ بداية العام حتى الآن. ومن المتوقع أن تعلن شركة ماراثون بتروليوم، أكبر شركة تكرير في الولاياتالمتحدة من حيث الحجم، عن ربح للسهم قدره 2.39 دولارًا أميركيًا، مقارنة ب 6.09 دولارات أميركية في العام الماضي. ومن المتوقع أن تعلن شركة فيليبس 66 عن ربحية السهم بقيمة 2.17 دولار أميركي، مقارنة ب 4.21 دولارات أميركية قبل عام. وتظهر البيانات أنه من المتوقع أن ترتفع الأرباح في الربعين المقبلين مع ارتفاع الطلب مع اقتراب موسم القيادة الصيفي، ويمكن أن ترتفع أسعار البنزين بما يصل إلى 15 سنتًا للغالون بسبب الاضطرابات في روسيا، في حين أن انقطاع المصانع غير المخطط له أو غيرها من صدمات العرض غير المتوقعة يمكن أن يدفع الأسعار إلى أكثر من 4 دولارات للغالون للمرة الأولى منذ عام 2022، وفقًا لباتريك دي هان، محلل النفط. وقال غابيلمان من شركة تي دي كوين: "نتوقع بعض التحسن المتواضع على أساس ربع سنوي مع انتقال المصافي إلى الجزء الأقوى من العام". وفي صعيد آخر، تساعد التكنولوجيا الجديدة صناعة النفط الصخري في الولاياتالمتحدة على البدء في إعادة بناء إنتاجية الآبار، ويتيح التقدم التكنولوجي لشركات النفط والغاز الصخري الأميركية عكس سنوات من انخفاض الإنتاجية، لكن المتطلبات ذات الصلة بتكاليف التحميل المبكر عن طريق حفر المزيد من الآبار تمنع بعض الشركات من القيام بذلك. وفي حين أن الإنتاج الإجمالي عند مستويات قياسية، فإن كمية النفط المستخرج لكل قدم يتم حفرها في حوض بيرميان في تكساس، وهو التكوين الصخري الرئيس في الولاياتالمتحدة، انخفضت بنسبة 15 % من عام 2020 إلى عام 2023، مما يجعلها على قدم المساواة مع ما كانت عليه قبل عقد من الزمن، وفقا لباحث الطاقة إنفيروس. وذلك لأن تقنية التكسير الهيدروليكي، وهي طريقة الاستخراج التي ظهرت في منتصف العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، أصبحت أقل كفاءة هناك. في هذه التقنية، يتم حقن الماء والرمل والمواد الكيميائية تحت ضغط عالٍ لتحرير الموارد المحاصرة. وأدى عقدين من حفر الآبار القريبة نسبياً من بعضها البعض، إلى حفر مئات الآلاف من الآبار، وقد تداخل مع الضغط تحت الأرض وجعل استخراج النفط من الأرض أكثر صعوبة، وقال داين جريجوريس، العضو المنتدب لشركة إنفيروس إنتليجنس ريسيرش: "الآبار تزداد سوءا وسيستمر ذلك". لكن الابتكارات الجديدة في حقول النفط، والتي بدأ تنفيذها على نطاق أوسع في العام الماضي، جعلت من الممكن أن يكون التكسير الهيدروليكي أسرع وأقل تكلفة وأكثر إنتاجية. وتشمل التطورات التي تم إحرازها في السنوات القليلة الماضية القدرة على مضاعفة طول الآبار الجانبية إلى ثلاثة أميال والمعدات التي يمكنها في نفس الوقت تكسير بئرين أو ثلاث آبار. ويمكن للمضخات الكهربائية أن تحل محل معدات الديزل عالية التكلفة وعالية الصيانة. وقالت بيتي جيانغ، محللة النفط لدى باركليز: "يمكن للشركات الآن إكمال الآبار (التكسير الهيدروليكي) بشكل أسرع وأرخص". وعيب تقنية التكسير المتزامن الجديدة، هو أن الشركات تحتاج إلى حفر الكثير من الآبار وتكون جاهزة للانتقال إلى مرحلة التكسير الهيدروليكي بشكل متناغم قبل أن تتمكن من المضي قدمًا. وتقوم المضخات بحقن السوائل في بئرين أو ثلاث آبار وإخراج النفط والغاز منها في نفس الوقت، بدلاً من بئر واحدة فقط. ونظرًا لأن هذه الآبار تعمل كنظام مترابط، فلا يمكن إضافة الآبار بشكل مجزأ، لكن الشركات الحريصة على خفض التكاليف لم تنشر ما يكفي من منصات الحفر للاستفادة بشكل كامل من إمكانات الابتكارات، وقال مايك أوستمان، الرئيس التنفيذي لشركة تول سيتي للتنقيب: "بدلاً من حفر الآبار والحصول على الإنتاج في غضون أشهر قليلة، عليك حفر ثمانية آبار، أو 10 آبار". وقال: "هذه 100 مليون دولار في الأرض قبل أن ترى أي إيرادات"، "وبالنسبة للشركات الصغيرة مثل تال سيتي، هذا تحدي كبير"، وانخفض عدد منصات الحفر النشطة في الولاياتالمتحدة هذا الشهر بنسبة 18 % تقريبًا عن العام الماضي. وقال توماس جاكوب، نائب الرئيس الأول لسلسلة التوريد في شركة ريستاد إنرجي للأبحاث: إن التكسير الهيدروليكي يمكن أن يخفض أيضًا تكاليف الآبار بما يتراوح بين 200 ألف دولار إلى 400 ألف دولار، أو 5 % إلى 10 % للقطعة الواحدة.
