تمثّل الرحلة الرقم 133 المهمة الأخيرة على جدول الرحلات الى الفضاء للعام 2010، وهي المهمة ال 39 للمكّوك ديسكوفري، وال35 إلى «محطة الفضاء الدولية» منذ البدء بإنشائها عام 1998. وتشكّل «محطة الفضاء الدولية» قمراً اصطناعياً كبيراً، فيه مقصورة قابلة للسكن، ويدور حول الأرض في مدارٍ منخفض يبلغ 350 كيلومتراً تقريباً بسرعة 27700 كيلومتر في الساعة، منهياً دورة كاملة كل 96 دقيقة، ما يؤدي إلى دورانه حول الأرض 15 مرّة يومياً. تزن هذه المحطة قرابة 400 طن، ويصل طولها إلى 74 متراً، وعرضها إلى 110 أمتار، وارتفاعها إلى 30 متراً. وتعتبر من أكبر الأجسام التي وضعها البشر في مدار الأرض لحد الآن. وتتضمن المحطة فضاء مقفلاً يبلغ حجمه 900 متر مكعّب، من بينها 400 متر مكعب مخصّصة للمقصورات السكنية. تتغذّى المحطة بالكهرباء من ألواح شمسية تمتد على مساحة 2500 متر مربع، فتعطي 110 كيلوواط من الطاقة. بدأ مشروع المحطة في العام 1983 بمبادرة من الرئيس الأميركي رونالد ريغن، وبتعاون بين وكالات الفضاء في أميركا وروسيا وأوروبا واليابان وكندا، تحت قيادة وكالة «ناسا». وانطلقت أعمال تجميع المحطة في الفضاء عام 1998، ومن المقرّر أن تنتهي عملية البناء في صيف عام 2011. ومنذ العام 2000، يقيم في المحطة رواد فضاء متخصّصون بإجراء تجارب وبحوث تتعلق بالفضاء وانعدام الجاذبية. ومنذ العام 2009، تستضيف المحطة ستة رواد، يُستبدلون كل 3 أو 6 شهور، ويساهمون في أعمال التركيب والصيانة والمهامّ العلمية الأخرى. وإضافة إلى المركبات الأميركية، هناك مركبات فضائية كثيرة لعبت دورها في إنجاح بناء المحطة، ونقل المعدات إليها، وتصحيح مسارها الذي ينخفض تدريجياً بسبب بقايا الهواء الأرضي، على رغم ندرته، على ارتفاعها. وتشمل قائمة تلك المركبات: «بروغرِس» و «سويوز» الروسيتين، و«أ-تي-في» الأوروبية، و« أتش-تي-في» اليابانية. العبء الأميركي في شكل دائم، تحملت المركبات الأميركية عبء النهوض بالدور الأكبر تجاه «محطة الفضائية الدولية». وترافَقَ ذلك مع تحمُّلها عبء الكوارث أيضاً، مثل انفجار «تشالنجر» (1986) ومقتل روادها السبعة، وتحطّم المكوك «كولومبيا» (2003) ومقتل روادها السبعة كذلك. وتُقدّر الأموال التي أُنفِقت على المحطة الفضائية لحد الآن بما يزيد على 115 بليون دولار. ودفعت الانتقادات الكثيرة التي وُجِّهت إلى مشروع «محطة الفضاء الدولية» الإدارة الأميركية إلى التراجع تدريجياً عن تمويلها، بل قررت التوقّف عن ذلك عند نهاية العام 2011. وسوف يؤدّي هذا التوقّف إلى مشاكل لوجستية عالمية ما زالت من دون حل واضح في الأفق، خصوصاً مع غياب مركبات فضائية من جنسيات أخرى قادرة على الحلول مكان الأميركية. لقد اقتصرت الأعمال العلمية في هذه المحطة الفضائية على الشؤون البيولوجية، وركّزت على دراسة مدى قدرة الإنسان على التأقلّم مع حال انعدام الجاذبية، إضافة الى تجارب في علوم المادة والفلك. ويرى منتقدو مشروع هذه المحطة أن مردود هذه التجارب لا يستحق الكلفة الباهظة التي يدفعها المجتمع الأميركي والدول المشاركة الأخرى. ويُبرز المدافعون عن مشروع المحطة الفضائية معناها الرمزي في أهمية بقاء الإنسان بصورة دائمة في الفضاء، إضافة الى الخبرة المكتسبة من هذه الإقامة. وبعد إنهاء بنائها عام 2011، سوف تبقى المحطة الفضائية الدولية جاهزة وفعالة وقابلة للاستخدام والبحوث والزيارات حتى العام 2020 على الأقل.
